Axel Melchior, CEO de Careli Tours y de origen costarricense, llegó a Nicaragua en 2003 por un periodo de seis meses, con el propósito de trasmitir su experiencia y conocimientos sobre turismo receptivo y la industria de cruceros, adquiridos en la empresa Swiss Travel Service, que opera en el país vecino. Sin embargo, ese traslado laboral se extendió por 16 años, periodo que tiene de residir en el país junto a su familia.
"En la gerencia de Careli Tours llevo 15 años", dice con una sonrisa y el característico acento costarricense. La empresa, fundada en 1992 y originalmente de capital nicaragüense, se transformó en una firma de capital mixto-nicaragüense y costarricense- y en una feroz promotora del turismo multidestino en Centroamérica.
Apoyándose en una red de socios comerciales en el Istmo, de Belice a Panamá, Careli Tours fue diseñando, promoviendo en el exterior con sus pares, circuitos turísticos multidestinos que incluyen Costa Rica-Nicaragua-El Salvador o viceversa; y Guatemala-El Salvador-Nicaragua-Costa Rica-Panamá o en sentido contrario.
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"Trabajamos la región centroamericana en multidestino, o sea, Nicaragua con otros destinos. Se trabaja ese concepto sobre todo con el mercado europeo, porque generalmente disponen de más vacaciones, viajan en grupo o en familia, y tienen interés en destinos de naturaleza, historia y cultura, ahí cabe muy bien Nicaragua y sus ciudades coloniales. Además, el nicaragüense es muy hospitalario con las familias y los niños", explica Axel.
Describe a sus viajeros como aventureros, turistas bien informados, con poder adquisitivo, que han viajado a diferentes destinos, y buscan novedad, autenticidad, experiencia. Ahí cabe Nicaragua, país con historia, naturaleza, cultura y arquitectura. Sus clientes provienen de Alemania, Inglaterra, España y Holanda.
Ese concepto de multidestino contribuyó a que Nicaragua fuese irrumpiendo en el exterior como un destino exótico, auténtico y novedoso, a inicios de la presente década, y empezó a captar la atención de turistas y viajeros. Como resultado, despegaron destinos cuya puerta de ingreso era Peñas Blanca, frontera terrestre con Costa Rica, entre estos: San Juan del Sur, Ometepe y Granada.
"Se desarrolló primero ese triángulo sur, porque venía ya mucha gente de Costa Rica. Comenzamos atraer grupos de turistas internacionales y, posteriormente, también empezaron a llegar los cruceros San Juan del Sur, lo que empujó a ir mejorando la infraestructura de San Juan del Sur, y su oferta hotelera y de restaurantes", indica.
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Posteriormente, con el aumento de la llegada de turistas, tras el arribo también de cruceros en el puerto de Corinto, departamento de Chinandega, se desarrollaron además otros polos y destinos en el occidente del país, empujados por la colonial ciudad de León, la desaparecida primera capital del país por una potente erupción volcánica, León Viejo, las playas de Ponelo y Las Peñitas, y otros atractivos naturales y de aventuras.
Y, finalmente se desarrolló el circuito del Norte del país, con los departamentos cafetaleros de Matagalpa y Jinotega, y el departamento de Estelí cuna de los famosos puros nicaragüenses laborados ama no en fábricas nacionales y extranjeras.
Careli Tours también está orientada a atender la temporada de cruceros, que se desarrolla en el caso de Centroamérica entre septiembre u octubre a mayo, tanto en el Pacífico como en el Caribe.
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Sin embargo, Nicaragua está de cara a los cruceros que zarpan de San Diego o de Los ángeles, en California, navegan por el Pacífico y desembarcan por horas en San Juan del Sur o en Corinto.
Axel explica que la ruta del Pacífico es más larga y atrae a viajeros de mayor edad, porque son pasajeros que tienen más tiempo disponible para pasear. A esos viajeros les ofrecen un tour grupal por las ciudades coloniales de Granada o León- depende del puerto de desembarco -volcán Masaya, ruinas de León Viejo, Catarina o Isletas del Gran Lago de Nicaragua.
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"El primer crucero que atendimos fue en 1998, luego fue creciendo con cada temporada de cruceros. Después de la crisis global en los años 2007-2008 bajó un poco la actividad de los cruceros, pero luego subió de nuevo, año con año. Incluso, la temporada de cruceros de 2018 no se suspendió y sigue desarrollándose normalmente.
Es muy positivo porque hay muchos esfuerzos, de años, involucrados", reflexiona. Otro segmento que atienden en turismo receptivo (Inbound), es ofrecer excursiones de un día -Conozca Nicaragua- motivando a turistas extranjeros que están vacacionando en los hoteles de la península de Papagayo o en Guanacaste, Costa Rica. Les presentan dos opciones: salidas fijas dos veces a la semana y excursiones privadas.
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"Ofrecemos un tour de un día a Nicaragua, el 80% de los visitantes que lo toman son norteamericanos, que están alojados en los hoteles de Guanacaste. Van a Granada, al volcán Masaya, a las isletas y se regresan por la noche a sus hoteles. Eso ha ayudado a que la gente que viene por una vez, descubre el destino y regresa porque le gustó. Es una forma de mercadeo indirecto para el país", apunta Axel.
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"Ese turista viene porque busca algo diferente, por ejemplo, la parte colonial, ya que no hay ese atractivo en Liberia, en Guanacaste. Ahí los atractivos son las Reservas Naturales, canopy, aguas termales, etc. Así que se hace un mix con el tour por un día a Nicaragua", añade.
Tras la crisis que ha vivido el país desde abril de 2018, la actividad turística receptiva ha sufrido un fuerte impacto, sin embargo asegura que a partir del segundo semestre de 2019, se ha venido avanzando otra vez Nicaragua como destino turístico, especialmente para que el viajero que contrata un paquete para recorrer el país por varios días o una semana.
"Ese turista empaquetado comenzó a regresar desde noviembre y se ve con buenas perspectivas para 2020. El 2018 fue un año bastante difícil, no solo para nosotros si no para toda la industria en general. Es positivo porque cuesta avanzar un destino", refiere.
Pese a las dificultades atravesadas como empresa y como sector, el CEO de Careli Tours aseguró que como empresa seguirán invirtiendo activamente en la promoción internacional, participando en las principales ferias internacionales, y particularmente, en la de Madrid, en la de Berlín y en la de Londres. Asimismo, a ferias de turismo que se celebran en Estados Unidos, Suramérica y Centroamérica.
