En un parque en San Francisco, Phil Tirapelle, un reclutador del sector tecnológico, tecleaba en su teléfono móvil mientras caminaba con su hijo de 18 meses. Mientras escribía un mensaje de texto a su esposa, su hijo se dirigió hacia un policía. 'Yo tenía la vista fija en el celular y el policía miraba hacia adelante', y el agente casi 'se llevó por delante' a su hijo, dijo. 'Aprendí que hacer varias cosas a la vez te vuelve más estúpido', dice.
Sin embargo, pocos minutos después del incidente Tirapelle seguía con su teléfono en la mano. 'Reconozco que soy un hipócrita', señala. 'Todos lo somos'.
¿Estará la tecnología de punta disminuyendo la capacidad de los adultos para prestar atención adecuada a los más pequeños? Muchos médicos de las salas de emergencia están preocupados al ver el creciente uso de los dispositivos electrónicos portátiles como una explicación probable para un sorprendente cambio de rumbo en el largo descenso de las lesiones en niños en Estados Unidos.
Las lesiones no-fatales de menores de 5 años aumentaron 12% entre 2007 y 2010, después de descender durante buena parte de la década anterior, según los datos más recientes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, basados en los registros de salas de emergencia. El número de estadounidenses de 13 años o mayores que tienen un teléfono inteligente como iPhone o BlackBerry ha crecido desde cerca de 9 millones a mediados de 2007 a 114 millones en julio de 2012, de acuerdo a la firma de investigación de mercado comScore.
Los expertos en seguridad infantil indican que las tasas de lesiones habían caído desde los años 70, gracias a factores como patios de juego más seguros, barreras en las entradas de escaleras y rejas alrededor de las piscinas.
Los especialistas señalan que no parece que haya estudios formales o estadísticas que establezcan un vínculo entre la denominada distracción de los dispositivos y los accidentes de los niños. 'Lo que tenemos es una asociación', apuntó el doctor Gary Smith, fundador y director del Centro para Política e Investigación de las Lesiones del Nationwide Children's Hospital. 'Corroborar la causalidad es el problema'.
Se ha establecido que utilizar un teléfono inteligente al conducir o cruzar la calle incrementa el riesgo de un accidente. Más de una decena de pediatras, médicos de salas de emergencia, investigadores académicos y policías entrevistados por The Wall Street Journal manifestaron que un factor similar podría estar en juego en los accidentes de los más chicos.
'Está claro dentro de la comunidad de los médicos de urgencia que al usar dispositivos portátiles mientras se supervisa a los hijos, las heridas resultantes deberse a que uno está utilizando esta herramientas', dijo Wally Ghurabi, director médico del centro de emergencia del Centro Médico y Hospital Ortopédico de UCLA en Santa Mónica.
Barbara Morrongiello, profesora de psicología en la Universidad de Guelph en Canadá que ha estudiado la relación entre la supervisión de niños y las heridas, señaló que la mayoría no se da cuenta cuanto los distraen los dispositivos. Si le pregunta a un padre o un tutor que está enviando un mensaje de texto 'si está poniendo atención, le dirían, 'por supuesto'', dijo. Las personas 'a menudo subestiman cuanto tiempo les toma hacer algo'.
La distracción causada por el teléfono móvil podría haber influido en la tragedia que aquejó a una familia en Florida. El 14 de diciembre de 2009, Shellie Ross llamó a sus dos hijos, de 2 y 11 años, para que fueran a ver a una tortuga en el patio su casa en Merritt Island. A las 17.17, la mujer publicó una foto de la tortuga tomada por celular en Twitter. Los registros muestran que publicó cuatro otros tuits a lo largo de cinco minutos.
A las 17.23, su hijo de 11 años llamo al número de emergencia 911, según los registros de la policía: su hermano pequeño yacía en el fondo de la piscina, inconsciente. El informe policial indica que Ross saco al niño del agua y le realizó maniobras de resucitación cardiopulmonar. La ambulancia lo llevó al hospital, pero ya era muy tarde.
Ross le dijo a la policía que en ese momento pensó que el niño estaba con su hermano mayor. Las autoridades concluyeron que 'la muerte fue un resultado directo' de una supervisión inadecuada. El informe señaló: 'madre usando Twitter cuando el niño murió'.
Ross no contestó los pedidos de comentarios.
Investigadores han descubierto que las personas que completan una tarea en un dispositivo no reportan sentirse limitados. Eso podría explicar por qué muchos adultos los continúan usando cuando supervisan a niños.
La psicóloga Kathy Hirsh-Pasek de Temple University recientemente hizo que sus alumnos observaran a 30 padres con sus hijos en lugares públicos. En casi todos los casos, dijo, el padre o madre interrumpió su actividad con el niño para usar un dispositivo. 'En un caso una madre le soltó la mano a su hija en medio de una calle grande en Filadelfia para leer un mensaje de texto', señaló.
Los estudios han descubierto que los niños se inclinan más a tomar riesgos cuando no son supervisados cuidadosamente. 'Podría ser que los niños perciben la falta de atención y toman mayor riesgo', dijo David Schwebel, profesor de psicología en la Universidad de Alabama en Birmingham, que se especializa en prevención de heridas.
